別れのとき
１９９０年６月２２日　★★★

「さ、ろうそくを吹き消して！　それから願いを言って！」
バースデーケーキまで用意してくれてます。
「フッーーーーーっ！！！　あれ？」
ろうそくを吹いても吹いても火が消えません。
と言うより、一瞬消えた火がまたバチバチバチといって点火するのです！

「はっはっはー！！」
このろうそくはプラクティカル・ジョーク・アイテム（悪戯グッズ）だったのでした。
そのろうそくの炎はいつまでも終わらないと思っていた留学生活最後の日の夜を切なく演出してくれました。

旅立ちのとき
１９９０年６月２３日　★★★★★

旅立ちの日は、ホストファミリーとケリーが空港まで見送りに来てくれました。
「日本に遊びに来てね。」
最後の３ヶ月、最高に盛り上がったケリーに彼は言いました。
「うん、アメリカに遊びに来なかったらみんなで日本までさらいに行くからね。」

ここを離れたら、お互い当分会えないことはわかっています。
今のうちに色々話しておきたいこともあります。
なのにいつものようには言葉は出て来ませんでした。
すぐ来る旅立ちの瞬間がこなければいい、そんな気持ちでいっぱいでした。

「ロスアンジェルス行きご搭乗の方は、搭乗手続きを行っております。」
いよいよ別れの時がきてしまいました。

「じゃあね。」
「ゲイタァも元気で。」
「いろいろ、本当にどうもありがとう。」
お世話になったホストファミリーと抱き合います。
留守がちだったホストマザー、年令差があったためあまり同じ時間を過ごさなかったホストブラザーたち。
どこか遠慮しがちだった彼のアメリカの家族もとてもいい人たちでした。
そうでなければ最後までこの留学を終わらせることはできなかったでしょう。

「…これ。」
ケリーから白い小さなテディベアを渡されました。
「ずっとそばにこれを置いておいてね。」
「…ありがとう。」
しばしまた、沈黙が流れます。

ロスアンジェルスにて
１９９０年６月２４日　★★

「How was your life in U.S.?」（どうだった？）
「Just great!!」（もう最高だったよ！）

日本人同士なのに、何故かみんな英語で話します。
なんだか、ちょっとヤナ感じです。
「自分の留学生活は他の奴には負けてない！」
と言わんばかりの、妙な闘争心がみんなの間で芽生えている様です。

「………………。」
そんな中、重太は６月のロスの強い日ざしを受け、一人ホテルのプールサイドでボーッとしていました。
オークハーバーを離れ、友達と別れ、ケリーと離れ、魂が抜けしまったかの様です。

「………またね。」
「………すぐ、会えるさ。」
別れの瞬間を思い出す度、また涙が溢れ出て来ます。
ここでまた、一生分の涙を使い果たしてしまいそうな勢いです。
いつの間にかナッツベリーファームという遊園地へ行ったらしいのですが、ほとんど記憶にありません。

凱旋帰国…？
１９９０年６月２６日　★

「やったぁー！！」
「うわぁーーーー！」
成田空港に着陸した瞬間、機内は留学生の歓声で包まれました。
１０ヶ月間、母国、友達、親元を離れて、留学生活をやりとげ、無事に帰国したのです。
これくらい騒いでもバチはあたらないでしょう、多分。

「…おかえりなさい！」
誰の出迎えもない成田空港で彼は自分に言いました。
アメリカに未練という大きな荷物を置いて来たままの帰国です。
彼の魂は日本にはない状態でした。

いくつもの出会いがあり、涙の別れがあり、その間、いろいろありました。
最後の最後は涙がありすぎて少ししまりませんでしたが、なんにせよ無事に１０ヶ月間アメリカでの留学を終え、帰国したのです。
めでたし、めでたし、ということにしましょう！

………………………続いて、アメリカ留学編、エピローグです。

バック　トゥ　ザ　 ホームタウン
１９９０年６月２６日　★

「……こんなビル、あったっけ？」
以前はあった店がなかったり、新しい建物ができていたりもしました。

気分は彼の大好きな映画、「バック　トゥ　ザ　フューチャー」の主人公マーティーです。
自分が知ってるはずの町がどこか変わっています。
そのことに戸惑い、きょろきょろしながら町を歩きました。

『時計台前広場を後ろ向きに歩いてまわりを確認する仕種』まで彼はまねてみました。
「この子、大丈夫かしら？」
近くで彼をみた人はそう思ったことでしょう。

なんだか、日本に帰って来た実感がまだありません。

バック　トゥ　ホーム
１９９０年６月２６日　★★

電気のスイッチの「オン」「オフ」がアメリカだと上下なのに、日本では左右になってます。
ささいな違いにもいろいろ気がついてしまいます。

「…おや、まぁ…。」
部屋には兄たちに頼んでおいた１年分の週刊誌（４セット）が転がっていました。
その数１５０冊以上。
全部読むのだけで１ヶ月くらいかかりそうです。

テレビは当たり前ですが、日本語で放送しています。
内容が全部分かってしまうのが、嬉しいような悲しいような感じです。

「おもしれーー。」
アメリカとは違う日常のささいな違和感が、興味深く感じられます。

時差を考慮して、アメリカのケリーに電話をしました。
「家についちゃったよ…。」
「…………。」
受話器の向こう側から涙声が聞こえて来ました。
「……なんだか、さびしいね…。」
「…うん。」
それまでみたいに電話をかけて、気軽にあえる距離にいないことを実感しました。

「もう日本にいるんだなぁ…。」
１０分程ケリーと話し、受話器を置いた後、日本にいることを少しずつ噛みしめました。

再会、そして留年決定？
１９９０年６月２６日　★★★

久しぶりに会う面々はみな元気そうです。
「おう、元気だぞ！！」
いつまでも逆ホームシックにかかっている場合ではなさそうです。

「どうだった？」
「もう英語ペラペラ？」
「麻薬やった？」
「金髪美人紹介して！！」
「この写真の人、どんな人？」
あれこれと質問攻めにあいます。
これは有名人がインタビューされているようで、ちょっといい気分です。
早速、楽しみにしていた友達といろいろ話すことができました。
やはり言いたいことを文法など気にせず言える母国語は便利です。

「お前、なんか関西弁が混ざってないか？」
帰りのロスアンジェルスで話していた日本人留学生の関西弁が少しだけうつってしまった様です。
「お前、本当は関西に留学してたんじゃないの？」

「で、いつから登校してくるの？」
やがて話は日本の高校の事になりました。
「そういやお前の名前、２年生の名簿にあったぞ。」
「え？」
「だから、４月の時点ではお前は留年してんだよ。」
そんな話は聞いてません！

たしかに、日本の高校で３年生に進級する手はずを全く踏んでいません。
と、いうことは、もう７月なのに彼はまだ高校２年生のままなのです！！

これはちょっと不安になって来ました。
留年することがないと聞いて留学したのに、実は高校２年生をもう一度やらなければならないとなると、なんだか騙された気分です。

進級なるか？
１９９０年７月　★

「ただいま戻りました！」
「あぁ、帰って来たね！！　お帰り！　どうだった？　アメリカは？」
２年生の時の担任の先生に挨拶をし、進級に必要と思われる書類を丁寧に提出しました。

「ちょっと待っててね。」
「…は、はい。　？」
何か問題でもあるのでしょうか？
３年生に進級できないこともあり得るのでしょうか。

「じゃ、入って。」
緊張して待つこと１０分。
面識もない副校長との面接になりました。
なんだか予想外の展開に戸惑ってしまいます。

「１年間の留学はどうだった？」
「アメリカのどこらへんに行ってたの？」
「食事はおいしかった？」
「何が一番印象に残ってる？」
こんな茶菓子をかじりながらする会話のような質問が延々と続きました。
「進級するのに関係あるのか？」
そう思い始めた頃、やっと面談は終わり、また外で待つことになりました。

１０分後、再び副校長室に呼び出されました。
「冠木君。」
なんだか重苦しい雰囲気です。
「明日から３年生として登校して下さい。」
「…！　はい！！」
ようやく３年生に編入を認められました。

「…いやぁ、よかったぁ！！！」
これで高校に入学した顔ぶれと共に卒業することが出来ます！
そのメンバーの同窓会に出ることも出来るのです！
下級生にため口を聞かれることもなくなりました。

「とりあえず真面目にアメリカで勉強しておいて良かったぁ。」
めでたく復学、進級はできました。
しかし、これからは、厳しい日々が続く受験生の仲間入りです。

アメリカナイズされてない？
１９９０年７月　★★★

「変わってないねぇ。日焼けした肌以外。」
「全然アメリカっぽくないよ！」
「なんか、普通じゃン！」
どうやら高校の友達は彼が『チャラチャラしたニセアメリカ人』になって登校してくるのを期待していた様です。
「あのなぁ…。」
見た目だけで何も変わっていないかのように判断されたことに彼は頭にきました。

「最初の数カ月は本当に大変だったんだぞ！　まわりが何言ってるか分からなくて…。」
「あ、そう。　また、後でな。」
語り継ぐべき数々の彼の武勇伝に誰も耳を傾けてくれません。

「アメリカ人はカセットケースサイズのウォークマンにびびりまくってたぜ！」
「…ふーん。」
アメリカの高校の様子にも興味を示す人はいませんでした。
みんな高校３年生、受験勉強に忙しい様子です。

「…あらぁ？」
どうやら日本は今までとは変わってしまった様です。
それとも、彼だけが１０ヶ月前のままなのでしょうか？

本当にアメリカ帰り？
１９９０年７月　★★★

「Hi, Shigeta!　How was your stay?」（留学はどうだった？）
「It was just great! How was yours? 」（最高だったよ！　そっちは？）
英語には英語でとっさにこたえてしまう「悲しき性」を彼も身につけていました。
ヤナ感じです。

「おお、重太、一応英語話してんじゃン！」
「まあね！」
まわりの友達もこれで少しは彼を見直したみたいです。
しかし、そんな彼も帰国直後の英語の期末テストでは伝説を作ってしまいます。

「ねぇ、何点だった？」
「……いいだろ、別に何点だって！」
「隠すなよ、いい点取ってンだろ！」
「ああぁぁ！！」
強引に答案を奪われてしまいました。

「……、え？」
「…………、まじ、これ？」
なんと、彼の点数は１９点でした。
１００点満点のテストで……。

「お前、本当にアメリカに行ってたのか？」
「…………。」
言い返す言葉がありません…。

浦島　重太郎
１９９０年７月　★★

変わっていたのは学校ばかりではありません。

♪そぉーれ　そーおれ　鉄骨飲料！
「な、なんじゃこれ？」
画面いっぱいにたくさんの女の人が『』と言いながら踊っています。
「なんだか、日本もかわったなぁ！」
それは１０ヶ月前にはなかったようなインパクトのあるCMでした。

『ベストテン』、『トップテン』などのランキング歌番組が次々なくなっていったのも意外でした。
テレビの様子も１０ヶ月の間になんだか別物になってしまった感じです。

『ちびまる子ちゃん』たるアニメが世間を賑わせています。

街角の看板に英語が増えたような気がしました。
これは多分、気のせいでしょう。

　『矢がも』
　『シンデレラ　エクスプレス』
　『人面犬、人面魚』などが話題になっていたようです。
日本を離れていた彼には、どれ一つとして詳細がわかりません。

　『アッシー君』
　『ミツグ君』
　『トレンディ』という聞き慣れない言葉が巷で流行っていました。
「…そ、それ、どういう意味ですか？」
なんだか日本に留学に来たような気分です。

次につづく？
１９９１年３月　★

運よく某大学の自己推薦枠に滑り込むことができ、４月からは晴れて大学生です。
「ふざけんなよ、お前！！」
高校の友達は彼の首をしめながら言いました。
１０ヶ月もアメリカで遊んで来た上、１２月には大学に合格してしまったのです。
彼らはずっと受験に備えて勉強し続けていたので、この台詞も当然と言えば当然です。
この時、彼は友達を半分なくしました。

大学にどこも受からなかったら再渡米すら考えていた彼ですが、これでまた日本に居座ってしまいそうです。

こうなると、１０ヶ月のアメリカ留学はただの「お遊び留学」になってしまいます。
せっかく海外にどっぷりつかることが出来た「アメリカ留学」の経験をいかす機会はくるのでしょうか？
アメリカで出会った数々の友達と再会する日は来るのでしょうか？
そして、英語のテストでは全くふるわない彼の英語力は今後、役に立つのでしょうか？